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Ephrael Stern: Die heilige Ketzerin – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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I

WUNDEN

Ephrael Stern flog hoch über eine Landschaft hinweg, die gerade aufbrach. Die Kruste wurde von Beben erschüttert, die immer stärker wurden, als ob ihre Ankunft sie in Wut versetzen würde. Die Abscheulichkeiten wussten, dass sie wegen ihnen kam, und auf ihr Kommando hin war die Vulkankette ausgebrochen. Tiefe Spalten öffneten sich und verschlangen Gruften und Mausoleen; eine Lavawand raste von dort nach außen, verwandelte die Oberfläche von Parastas, schuf ein kilometerhohes Plateau und begrub alle Monumente unter sich, ohne Spuren zurückzulassen. Der Gedanke daran, dass die heiligen Gedenkstätten des Imperiums durch diesen Kampf zerstört wurden, schmerzte sie. Es war nur ein kleiner Trost, dass sie von der sich weltweit ausbreitenden Verderbnis befleckt worden waren, die sie bei ihrer Ankunft vorgefunden hatte.

Trotz der ganzen Zerstörung hoffte sie, dass der Schrein der Heiligen Aphrania noch immer stand. Er befand sich weit hinter den feindlichen Linien, tief in dem Gebiet, in das die Angreifer von Parastas eingedrungen waren. Jedoch auf dem höchsten Gipfel. Er war die heiligste Stätte dieser entweihten Schreinwelt. Er hatte bestimmt standgehalten.

Sie glaubte daran.

Sie glaubte daran.

Die Hitze, die von unten aufstieg, nahm immer mehr zu, bis schließlich die Autosinne ihrer Rüstung von blinkenden Warnrunen erfüllt waren. Stern formte aus psionischen Blitzen eine schützende Hülle um sich und flog weiter, immer weiter auf das blendende Feuer und das gewaltige Tosen zu, wo einst Berge gestanden hatten. Sie drang in das Herz der Zerstörung vor. Unter ihr schrie das Land. Es war ein Kessel, der von Eruptionen in Aufruhr versetzt wurde. Riesige Säulen spalteten sich von den Berghängen ab und stürzten, während sie schmolzen, in das Magma. Die Zerstörung tobte mit einer Wut, die in Wellen kam, jedoch nie ganz nachzulassen schien. Das Blut der Welt kochte.

Als sie den Ofen erreichte, gingen die Dämonen zum Angriff über. Mit wütendem Gebrüll schossen sie durch die brennende Luft auf sie zu; ihre leiblichen Formen waren zerrissen und zerlumpt. Die Abscheulichkeiten verschiedener Aspekte der Dunklen Götter griffen gemeinsam an. Die Schäden am Materium waren auf Parastas so groß gewesen, dass Dämonen jeglicher Art – verschiedenen Insektenschwärmen gleich – über die Welt hergefallen waren. Eine Plage, vereint durch ihren Hass auf einen einzigen Feind.

Eine Wolke von karmesinroten Furien, Verkörperungen des Zorns, die kaum empfindungsfähig waren, kam von links; ein Sturm inmitten eines Sturms. Ihre rechte Seite wurde von einem Vorboten des Tzeentch angegriffen, der einen von geflügelten, heulenden Kreischern gezogenen Streitwagen fuhr. Der Dämon des Wandels, dessen Haut dunkelrosa wie entblößtes Muskelgewebe war, hielt die Zügel des Streitwagens mit einer Hand fest, während er mit zwei weiteren Armen die Kraft des Warp heraufbeschwor, mit der er Stern in einen magischen Abgrund werfen wollte.

Sie ballte ihre Hände fest zu Fäusten, während um sie herum die Kraft zunahm. Sie rief den Zorn des Warp und formte ihn mit der Reinheit des Glaubens. Dann drehte sie sich um und während sie im Sturzflug auf den Vorboten herabschoss, entfesselte sie ihren Zorn.

»Stirb, du abscheuliche Kreatur«, brüllte sie. »Im Namen des Gott-Imperators, stirb.«

Eine Lichtflut, die die Seele geißelte, entlud sich in den Dämon. Er heulte vor Schmerz und sein Zauber explodierte. Blindwütige Hexerei umhüllte ihn und seine abstoßenden Rösser. Der Streitwagen begann zu kippen und verlor immer mehr an Fahrt; dann schoss ein Lavageysir in die Höhe und verschluckte die Abscheulichkeiten. Sie verschwanden in einer Feuersbrunst aus geschmolzenem Gestein und blendenden Warpexplosionen.

Die scharfe Schneide von Sterns Feuersturm erwischte die Furien. Flügel wurden abgemäht und Dämonen stürzten in die Eruptionen unter ihnen. Die anderen schwangen sich herum und der Schwarm versuchte, von hinten an sie heranzukommen. Sie drehte sich um; ihr gerechter Zorn war noch lange nicht gestillt. Als sie ihre Arme ausstreckte, entsprang ihren Fäusten heiliges Licht und Blitze barsten aus ihren Augen, während ein Nimbus aus zerschmetternder Kraft sie umschloss und sich dann nach vorne katapultierte. Die Furien kreischten und ihr Zorn verwandelte sich in verständnislosen Schmerz, bis sie schließlich als Asche hinabfielen, die sich in scharlachrote Funken von Warpmaterial auflöste.

Stern flog weiter, nunmehr schneller, da sie vom Schwung des Kampfes beflügelt war. Sie umflog die größten Eruptionen. Ihre Panzerung schützte sie vor den Magmaeruptionen, denen sie nicht ausweichen konnte. Sie schoss durch eine von Beben erschütterte Welt. Nichts war von Dauer. Berge versanken in der Tiefe. Dieser Teil von Parastas war zu den Augenblicken seiner Geburt zurückgekehrt.

Das ist dein Werk, flüsterte eine hinterhältige Stimme in ihrem Kopf. Du hast die Zerstörung über diese Welt gebracht. So weit gehen die Abscheulichkeiten, um dich aufzuhalten.

»Dies ist das Urteil«, antwortete Stern laut und mit vor Macht vibrierender Stimme. »Parastas ist gefallen. Seine Bewohner haben sich vom Imperator abgewandt. Jetzt bezahlt es für die Abtrünnigkeit.«

Auch wenn gerade alles kapitulierte, würde sich der Schrein der Heiligen Aphrania nicht bezwingen lassen. Er würde standhalten. Das musste er einfach.

Und so war es auch.

Weiter voraus sah sie den Berg des Ewigen Glaubens. Er befand sich tief in der Vulkankette und grollte, von Beben erschüttert, war jedoch noch nicht ausgebrochen. Als sie näher herankam, sah sie Felslawinen an den Hängen hinabdonnern. Der Ozean aus Lava hatte beinahe ein Drittel seiner Höhe erreicht. Noch überragte der von Rauch und Asche umhüllte Berg jede andere Landmarke.

Auf seinem abgerundeten Gipfel hielt der Schrein der Heiligen Aphrania der Verwüstung stand. Er war ein gedrungenes, düsteres Bauwerk mit einer von wuchtigen Mauern umgebenen Kuppel, unter der sich das Grab und das Reliquiar verbargen. Die Heilige, die im Inneren schlief, war eine Visionärin und Eroberin gewesen, und ihr Monument war sogar mit noch größerer Zielstrebigkeit befestigt worden als das Sepulcrum des Eisernen Schlafes. In jenem Monument, das sich im Westen der Vulkane befand, hatte Stern ihren Stützpunkt einrichten müssen und die Relikte gesammelt, die sie vor der Zerstörung gerettet hatte. Der Schrein der Heiligen Aphrania war zehnmal so stark. Er konnte einer Belagerung standhalten, die niemals stattfinden würde, und er beschützte keinen außer der Toten.

Nur war die Belagerung dann doch eingetreten. Um die Bollwerke gruppierten sich die Angreifer, deren widerwärtige Gestalten in den Feuer und Zunder herbeitragenden Orkanwinden zu tanzen schienen. Die Abscheulichkeiten hatten die Festung eingenommen. Das heilige Relikt, das sie suchte, war ihre Geisel. Und auf der Kuppel hockte das schlimmste von allen nach Parastas gekommenen Ungeheuern. Es war eine aufgedunsene, eiternde, fettleibige Masse. Aus riesigen Wunden in seinem Bauch quollen die inneren Organe hervor. Es hielt eine vermoderte, rostende Riesenglocke in einer Hand und in der anderen eine geschwärzte Axt, deren von Lochfraß befallene Klinge triefte. Sterns Ankunft begrüßte es, indem es seinen ganzen Körper aufbäumte, an dessen schmierigem Fleisch Flammen hinabglitten, und seine Arme willkommen heißend ausbreitete.

»Komm zu mir, Dreimalgeborene! Auf dass sich die Herrscher von zwei Festungen begegnen! Komm und empfange die Gaben eines anwesenden, großzügigen Gottes.«

Der Dämon hatte einen Namen und Stern kannte ihn. Sie kannte ihn wegen der Siebenhundert in ihrem Inneren – der siebenhundert Schwestern und ihres Wissen. Weil die Schwestern so lange gegen die Verderbten Mächte gekämpft und so viel über sie gelernt hatten, bevor sie gefallen waren, kannte Stern den Dämon ebenfalls. Er war ein Großer Verpester; sein Name lautete Thylissix, der Nager. Er war der Verbreiter von Geschwüren und der Säer von Tumoren. Durch seine Anwesenheit verschlangen sich Fleisch und Knochen selbst. Doch Thylissix griff viel mehr als nur den Körper an.

»Nimm die Umarmung des Großvaters an. Er wird sich niemals von dir abwenden!«

Besonderes Vergnügen fand Thylissix am Krebs der Seele. Er erntete die Blasen des Zweifels und die nässenden Pusteln der Verzweiflung. Doch nicht nur Stern kannte den Dämon, er kannte sie auch. Er griff schon aus einiger Entfernung an und versuchte, ihrem Glauben Risse zuzufügen, damit sich Fäulnis in ihrem Inneren ausbreitete. Er bot ihr einen obszönen Spiegel dar, zeigte ihr die Verbindungen zwischen ihnen, und dann präsentierte er einen Gegensatz. Sein Gott war immer bei ihm. Es war der Gott, der unaufhörlich gab.

»Du wirst immer würdig sein. Du wirst immer belohnt.«

Thylissix schrie Worte der Begrüßung und Freude, doch Stern hörte hinter den Worten des Dämons etwas ganz anderes. Sie hörte Schmerz. Sie hörte Wut.

»Du bist verzweifelt, Abschaum!«, schrie Stern zurück, während sie sich näherte. »Das solltest du auch sein!«

Der Berg des Ewigen Glaubens begann stärker zu beben. Er erwachte zum Leben, um zu sterben. Dampf schoss aus aufbrechenden Kratern. Die Mauern des Schreins erzitterten und Risse taten sich auf, sodass Dämonen den Hang hinunter und in den Kessel geschleudert wurden.

Thylissix hob seine große Glocke und schwenkte sie. Ihr gedämpftes und dennoch ohrenbetäubendes Läuten hallte über die Vulkankette. Jeder einzelne Ton war lauter als die Eruptionen und klang, als würde ein Leichnam auf Blei aufschlagen. Die Glocke schwang hin und her, und die Asche in der Luft verwandelte sich in Fliegen. Summend und beißend stießen sie gegen Sterns Schild. Jedes Insekt war ein Fragment des Zweifels und sie war von Millionen umgeben. Der Schild wurde schwarz. Das Licht unrein. Hitze und Zersetzung griffen nach Stern.

»Höre den Ruf des Großvaters! Höre das Wunder seines Versprechens!«, schrie der Dämon.

Seine Glocke läutete und läutete und läutete.

Stern sah nur den Fliegenschwarm. Sie spürte, wie sich ihre Flugbahn veränderte. Ihr Magen machte einen Satz. Sie fiel. Stürzte in die wartende, tödliche Umarmung des Großen Verpesters.

»Nein«, zischte sie. »Du wirst mir erliegen, Abscheulichkeit. Ich bin jetzt die Angreiferin. Ich bin die Bedrohung, und du, Thylissix, kannst deine Angst nicht verbergen.«

Die Fliegen konnten ihr nichts anhaben. Der Zweifel konnte ihr nichts anhaben. Sie hatte die Gunst des Gott-Imperators verloren, aber sie diente ihm noch. Sie würde ihm immer dienen. Er war der Vater der Menschheit. Sie würde nie vor dem Großvater der Seuchen kapitulieren.

Stern rief das Licht wieder zu sich. Sie spürte die Macht des Warp durch ihren Körper, ihren Verstand, ihren Geist strömen. Sie formte sie mit der Empörung des Glaubens und dann sandte sie sie aus, um den Nager zu verbrennen.

Die Glocke läutete, doch die Fliegen verschwanden, von dem psionischen Stoß verbrannt. Die Glocke läutete und die Asche-die-Fliegen-war wirbelte um sie herum, wurde zum Wirbel eines Sturms. Die summenden Horrorkreaturen konnten ihr nichts anhaben. Sie verbrannten, sobald sie in ihre Nähe kamen.

Thylissix hob seine schreckliche Axt.

Sterns vernichtender Schlag traf ihn in die Brust. Der Dämon taumelte und brüllte vor Schmerz. Die Glocke fiel ihm aus der Hand. Sie hüpfte über die Kuppel. Überall, wo sie aufprallte, verfaulte der Felsbeton und wurde so weich wie ein Schwamm. Ein Teil des Dachs begann sich zu zersetzen. Die Glocke rollte hinab und schlug gegen die Wand, die ebenfalls zu faulen anfing, und dann rollte sie über den Rand des Bergs. Sie fiel in die Eruptionen. Als sie verschwand, läutete sie ein letztes Mal, und es klang wie ein gellender Schrei.

Thylissix schwang die Axt. Sein Schlag war geschwächt und verfehlte sein Ziel, da er seine andere Hand auf die offene Wunde presste. Die Seite der Klinge schmetterte durch Sterns schützende Hülle. Es fühlte sich an, als wäre sie von einer Wand getroffen worden, und sie wurde in die Tiefe geschleudert. Als sie mit der Wucht eines Artilleriegeschosses aufprallte, schlug sie einen Krater in die Kuppel und die Luft wurde ihr aus den Lungen gepresst. Um sie herum explodierte Mauerwerk und ihre Rüstung vibrierte.

Stern schrie vor Qual; ihr Körper war jetzt eine einzige Masse des Schmerzes. Über ihre Rüstung krochen Würmer, die nach Rissen und Schwächen suchten – ihre schlängelnden Bewegungen waren wie ein Verhör. Jetzt? Jetzt? Hast du hier eine Schwäche? Zweifelst du hier?

Sie gab ihnen ihre Antwort. »Nein!« Sie bemächtigte sich des Schmerzes, machte sich ihn ihr zu eigen, und erhob sich.

Thylissix heulte auf. Die Wunde in seiner Brust war groß und breitete sich aus. Das Fleisch des Dämons war schwarz. Nicht das Schwarz der Fäulnis, sondern der Verbrennung. Eine schwärende Wunde verhieß nie etwas Gutes. Nur den Schmerz des Zerfalls, die Qual einer Form, die ihren Halt im Materium verlor.

»Du wirst Großvater Nurgle anflehen, den Trost seiner Gaben zu erhalten!«, brüllte Thylissix. Er machte die Axt wieder bereit.

Der Berg bebte und plötzlich kippte der Schrein, sodass der Nager schwankte.

Stern flog hoch, weg von der aufsteigenden Lava. Sie war der Blitz des Glaubens und sie konzentrierte die Macht in die Klinge ihres Schwertes, Heiligkeit. Thylissix schwang seine Waffe. Der Angriff war schwach, zum Scheitern verurteilt. Stern stieß zu. Hell lodernd zog sie Heiligkeit nach oben, in die Wunde hinein. Das Fleisch teilte sich. Brennende Geschwulste rollten am Oberkörper hinab. Sie flog immer noch aufwärts und zog das Schwert durch den Hals und in den widerlich weichen Kiefer und Schädel.

Thylissix kreischte vor Qual; schließlich waren es nur noch geifernde, zerrissene Silben, als das Schwert seine Zunge spaltete.

Stern flog höher, schneller. Sie war jetzt ein Meteor, der himmelwärts schoss statt in die Tiefe; sie war ein aufsteigender Engel.

Der Dämon verstummte. Sein Kopf teilte sich. Die beiden Hälften fielen auseinander. Der große, abscheuliche Körper fiel um. Stern flog höher und dann hielt sie an und schwebte über ihm, um der Säuberung bis zum Ende zuzusehen. Thylissix, der sich bereits auflöste, rutschte von der Kuppel und brach auf den Mauern zusammen, wo er weitere Dämonen unter sich zermalmte. Seine Masse wurde zu einer halb geronnenen Flüssigkeit, seine Haut zu einer Kruste, die zu schwach war. Er floss über die Mauern und riss sie mit sich. Gestein und Abscheulichkeit wurden zu einer eisigen Welle. Niedere Dämonen kämpften vergeblich dagegen an, in der unheimlichen Fäulnis zu ertrinken. Im Berg öffneten sich weitere Spalten und am Gipfel tauchten die ersten Lavaströme auf; Vorboten des bevorstehenden Ausbruchs. Die Flut verbrannte den Leichnam und die in ihm gefangenen Abscheulichkeiten. Die gewaltige Fäulnis schrumpfte jetzt sehr schnell und ihre Essenz kehrte in die dunklen Ecken des Warp zurück, aus denen sie hervorgegangen war.

Der Berg bebte erneut. Über die Kuppel zogen sich Risse.

Beeil dich, dachte Stern. Der Schrein hatte sie für ihren Glauben bereits gut belohnt. Wenn sie jetzt zauderte und das Relikt im Inneren verlor, dann wäre das eine Sünde.

Durch die Lücke, die Thylissix’ Glocke geöffnet hatte, schoss sie nach unten. Die psionische Kraft, die ihre Rüstung knisternd umgab, erhellte das Innere der Gruft. Niedere Dämonen umringten das marmorne Grab in der Mitte des Bodens, und voller Wut stürzte sie sich auf sie. Sie schlug mit Donnergewalt auf dem Boden auf und glühende, psionische Energie breitete sich explosionsartig in einer Stoßwelle von ihr aus, die die Horrorgestalten, wo sie standen, blitzschnell verbrannte. Einige Augenblicke lang waren ihre verkohlten Körper bewegungslos – Echos der Statuen, die von den Büßern um das Sepulcrum des Eisernen Schlafes aufgestellt worden waren. Dann zerfielen sie zu schwarzem Staub.

Die unheimliche Stille wurde unterbrochen, als aus dem Boden riesige, gezackte Steinkeile hervorbrachen, zwischen denen Dampffontänen hochzischten. Brocken der Kuppel und der oberen Mauern fielen herunter und zersplitterten beim Aufprall.

Beeil dich.

Die Mitte der Kammer war noch intakt; das Grab und sein Relikt waren unversehrt. Aber das würde nicht lange so bleiben, wenn sie sich nicht beeilte.

Stern rannte auf das Grab zu und sprang über die Spalten, die sich im Boden auftaten. Die Kuppel bebte erneut und es wurde noch heißer. Hochrotes Licht schien aus den Tiefen des Berges. Die nächste Erschütterung hätte Stern beinahe von den Füßen gerissen.

Sie erreichte das Grab. Seine Heiligkeit war so stark, dass der Tumult in der Kammer in Sterns Bewusstsein im Hintergrund verschwand. Sie kniete vor der Gedenkstätte der großen Heiligen nieder. Das Marmorgrab zeigte Aphrania, die mit ihrem Schwert in den Händen dalag, die Augen geöffnet, als ob sie ihren Betrachtern befehlen wollte, sich den Kampf für den Gott-Imperator auf die Fahnen zu schreiben. Auch wenn dies ein Grab war, befanden sich hier außer dem Relikt keine anderen Überreste. Aphrania war im Kampf gefallen. Dass ihr Schädel erhalten geblieben war, war das erste Wunder.

Der Reliquienbehälter war am Sarkophag befestigt, direkt hinter dem Kopf der Statue. Es war ein Käfig aus Gold und Panzerglas. In seinem Inneren ruhte der Schädel der Heiligen Aphrania auf einem Kissen aus veilchenblauer Seide.

»Heilige Aphrania«, betete Stern. »Ich bin gekommen, um dich von diesem Ort fortzubringen. Du hast über Parastas gewacht. Jetzt benötige ich deine Sicht. Du, die du der Gunst des Imperators würdig bist, gewähre mir deine Fürsprache. Erlaube mir, durch das Licht des Gott-Imperators zu sehen. Lass mich den Pfad erkennen, den ich nehmen muss, um mich reinzuwaschen und mich seiner Führung abermals als würdig zu erweisen.«

Unversehens ließen die Erschütterungen nach, als ob die Heilige einen Moment der Ruhe befohlen hätte.

Stern nahm ihren Helm ab und zog die Panzerhandschuhe aus. Die Vorderseite des Reliquienbehälters konnte aufgeklappt werden und sie öffnete ihn ehrfürchtig. Sie zögerte, als ihre Hände wenige Zentimeter von dem Schädel entfernt waren. Er war dunkelgrau. Die Jahrhunderte lasteten auf ihm, zwar unsichtbar, aber dennoch schwer. Im Halbdunkel der Kammer, in der das pulsierende Rot der aufsteigenden Lava die einzige Lichtquelle darstellte, waren die Augenhöhlen des Schädels unergründlich dunkel und tief.

»Du kannst sehen«, flüsterte Stern. »Selbst jetzt kannst du sehen. Gewähre mir diesen Segen, dem Imperator zu dienen, wie ich es sollte. Und vergib mir, dass ich mir erlaube, mich über deine Unantastbarkeit hinwegzusetzen.«

Stern griff nach dem Schädel und hob ihn hoch.

Sie hielt ihn mit beiden Händen fest. Sie erwiderte seinen schwarzen Blick.

Nichts. Keine Visionen. Sie sah nichts als alte Knochen. Sie spürte nichts als das leichte Gewicht des Schädels in ihren Händen.

»Bitte …«, flehte sie. »Imperator. Vater der Menschheit! Willst du nicht endlich zu mir sprechen?«

Der Schädel, der durch sein Alter so empfindlich wie Pergament war, zerbröselte zu Staub.

Stern heulte auf. Sie sank auf die Knie, während Knochenfragmente zwischen ihren Fingern hindurchrieselten. Die Kammer schwankte erneut, aber es war ihr egal. Sie schloss die Augen und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Sie stieß ein wehklagendes Heulen aus, einen vollkommen unverständlichen Schrei, denn für diese Trauer, diese Schuld, diese Verzweiflung gab es keine Worte. Sie konnte nicht gerettet werden. Irgendwie hatte sie es geschafft, so schwer zu sündigen, so weit vom Weg abzukommen, den der Imperator für sie vorgesehen hatte, dass es ihr unmöglich war, seine Gunst wiederzuerlangen. Jetzt gab es nur noch Dunkelheit. Sie würde nie wieder Visionen haben. Nie wieder den Segen der Bestimmung spüren. Keine Hilfe erhalten, die ihr zeigte, wie sie für ein Imperium kämpfen sollte, das sie für ein Monster und Schlimmeres hielt.

Sie schrie von ganzer Seele auf. Ihre Psi-Identität streckte sich nach den Traumströmungen des Warp aus. Alleingelassen akzeptierte sie ihre Strafe und begrüßte das Nichts, das auf sie wartete. Sie würde nicht länger versuchen, einen Blick dahinter zu werfen. Sie würde sich keine Illusionen machen, dass es Vergebung für sie gab. Ohne es zu wissen, war sie arrogant gewesen; stolz hatte sie geglaubt, dass ihr Pfad klar und unumstößlich feststand.

Dann kam ein großes Nichts auf sie zu.

Ihr stockte der Atem; ihr Schrei verstummte.

Das Nichts bewegte sich.

Das Nichts näherte sich ihr.

Die Leere war mehr als eine bloße Abwesenheit. Sie war eine monströse Präsenz. Sie war erstickend, schnürte ihr die Luft ab; sie war eine absolute Leere, jedoch eine Leere, die etwas Ähnliches wie Substanz hatte. Sie war lebendig.

Dies hatte nichts mit ihrer Buße oder ihrer Sünde zu tun. Das hier, dieses Nichts, war nicht gegen sie gerichtet. Es war schrecklich, allumfassend. Die Absolutheit des Nichts zeigte ihr eine Wahrheit, die so entsetzlich war, dass ihr deren Möglichkeit niemals in den Sinn gekommen wäre. Vielleicht hätte sie sie sehen sollen, als sie ein langes Jahrhundert und mehr auf einer Welt nach der anderen gekämpft hatte und verzweifelt auf irgendein Zeichen des Imperators gehofft hatte. Wo sie auch hinkam, feierten die Verderbten Mächte ihren Triumph. Wo sie auch hinkam, begegnete sie Zivilisationen, die in Dunkelheit gestürzt worden waren. Nirgendwo hatte sie, abgesehen von den verzweifelten, verlorenen Überresten auf diesen Welten, andere aktive Streitkräfte gefunden. Jeder vorläufige Sieg war ein Sieg gewesen, den sie und Kyganil allein erringen mussten.

So viele Beweise, und sie hatte es nicht gesehen. Sie hatte es nicht gesehen, weil sie glaubte. Welcher gläubige Mensch hätte sich diese Wahrheit vorstellen können?

Wer hätte es für wahr halten können, dass das Imperium untergegangen war?

Wer hätte es für wahr halten können, dass der Gott-Imperator nicht mehr existierte?

Das war die Wahrheit des Nichts.

Es konnte keine andere Erklärung für diese absolute Leere geben.

Stern erhob sich. Die Beben erschütterten die Kammer erneut und immer heftiger. Dampfschwaden erfüllten die Luft und die Hitze war unerträglich. Der Boden zitterte und teilte sich. Das Grab der Heiligen Aphrania neigte sich zu einer Seite, als sein Podium absackte. Stern sah den alten Reliquienbehälter an.

»Was soll ich jetzt tun?«

Hier gab es keine Heilige, die sie hätte hören können. Es gab kein Wunder, das gewährt werden könnte. Jetzt nicht mehr.

Es war Zeit zu gehen.

Stern setzte wieder ihren Helm auf und zog die Panzerhandschuhe an. Sie erzeugte wieder den psionischen Schild, der sie vor der schlimmsten Hitze abschirmte. Von Spiralen aus Warpblitzen umhüllt, hob sie vom aufbrechenden Boden ab. Immer schneller flog sie aufwärts und durch das Loch in der Kuppel. Der gesamte Schrein bebte; die Erschütterung war so gewaltig, dass die Wände dünn wie Pergament und zerbrechlich wie Glas erschienen. Während sie höher stieg, sah Stern kurz in die Tiefe. Der Gipfel des Berges des Ewigen Glaubens fiel in sich zusammen. Der größte Vulkan auf Parastas – der am längsten geschlafen hatte – war endlich erwacht. Der Krater öffnete sich und verschluckte den Schrein und die Dämonen, die noch auf seinen Mauern verweilten.

Das Mahnmal für die Heilige Aphrania verschwand. Es hatte das Relikt in seinem Inneren nur wenige Momente überdauert.

Stern wandte sich ab. Hier gab es nichts mehr zu sehen. Sie musste höher hinauf. Sie spürte, dass sie noch eine Konfrontation brauchte, um die in ihrer Seele wachsende Wahrheit zu vervollständigen.

Sie flog immer weiter in die Höhe und ließ das tobende Land unter sich zurück. Durch weiß glühende Wolken aus Asche und brennenden Gasen flog sie in die dunklen Stürme über den Vulkanen. Durch die Konzentration der Asche zur Raserei getrieben, zuckten die Blitze in jede Richtung. Heftige Donnerschläge verschmolzen mit dem tieferen Krachen und Tosen der Eruptionen unter ihr. Windstöße warfen sie hin und her. Zyklone versuchten, sie in ihre Spiralen der Zerstörung hineinzuziehen.

Sie stieg weiter auf.

Lange Zeit litt sie unter einer anderen Art von Blindheit. Im Dunkel der Stürme konnte sie nichts anderes sehen als die Blitze und das Leuchten der Brände. Sie war von einem Mahlstrom der Zerstörung umgeben, in dem keine Richtung und keinerlei Eigenheiten erkennbar waren. Sie hatte nicht das geringste Gefühl dafür, wohin sie unterwegs war oder wie weit es noch war. Ihr Pfad war vor ihr verborgen. Es war eine passende Strafe und sie akzeptierte sie klaglos. Sie hielt den Angriffen der Stürme stand und stieg immer höher hinauf.

Schließlich durchbrach sie die Wolken. Unter ihr waren die schwarz und rot wabernden Aschestürme. Über sich sah sie die klare Nacht. Unter ihr war die Wunde, die die ausbrechenden Vulkane in das Fleisch von Parastas geschnitten hatten. Über ihr zog sich die Größte aller Wunden über das Firmament.

Sie hatte gedacht, dass der Imperator sie verlassen hatte, dass sie für ihre Misserfolge – oder vielleicht auch endlich dafür, dass sie dieses unreine, warpbefleckte Etwas war – bestraft wurde.

Er hatte sie nicht verlassen. Er war nicht verstummt. Er war fort.

Was war der Riss? Hatte er mehr getan, als zu verbergen? War er wirklich eine Wunde – das Mal, das von dem zurückgelassen worden war, was das Imperium und seinen Vater zerstört hatte?

Sie betrachtete das Gräuel in der Leere. Ihre Seele schreckte bei dem Anblick zurück.

»Es ist eine Substanz«, sagte Stern zu sich selbst. »Es ist kein Nichts.«

Der Riss hatte Dinge verschwinden lassen. Die Hälfte der Galaxis befand sich auf der anderen Seite und war für sie unsichtbar. Durch seine überwältigende Präsenz verdunkelte er, was sie sehen wollte. Er war Chaos. Er war das Immaterium, das sich über alle Grenzen in die Realität ergoss. Er war Zerstörung.

Er war viel mehr als nichts.

Und er war seit über einem Jahrhundert da.

Zwischen zwei entsetzlichen Anblicken gefangen, richtete Stern ihr inneres Auge wieder auf einen dritten. Auf das erstickende Nichts.

Dunkelheit. Leere. Vernichtung.

Sie näherten sich.

Das Nichts hatte den Imperator und sein Imperium verschluckt. Und es war noch nicht fertig. Es war noch immer hungrig. Es zog sich zusammen. Es würde erst dann aufhören, wenn es die gesamte Galaxis verschlungen hatte. Vielleicht würde es nicht einmal dann gesättigt sein. Das Nichts kam und es brachte eine letzte, endlose, leere Nacht mit sich.

Es war so groß, dass sie seine Konturen nicht sehen konnte. Deshalb war es naheliegend gewesen, es für eine auf sie gerichtete Leere zu halten. Doch jetzt konnte sie die Bewegung spüren. Sie spürte die Kälte.

»Imperator, ich kämpfe bis zu meinem letzten Atemzug in deinem Namen weiter.«

Sie würde sich dem Nichts entgegenstellen. Sie wusste nicht, was es war, geschweige denn, wie sie es bekämpfen sollte. Aber sie würde sich für diesen kleinen, unversehrten Teil der Galaxis einsetzen. Mit all der Wut ihres Glaubens würde sie dafür kämpfen, den Gott-Imperator zu rächen.

In der Dunkelheit zwischen den Mahlströmen hatte sie ihren Pfad gefunden.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2020 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2021 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Ephrael Stern: The Heretic Saint.
Deutsche Übersetzung: Christine Aharon.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Anna Lakisova.

Ephrael Stern: Die heilige Ketzerin © Copyright Games Workshop Limited 2021. Ephrael Stern: Die heilige Ketzerin, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-787-9

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.